Период 1870-х годов в жизни Крамского непосредственно связан с напряженной деятельностью по организации Товарищества передвижников, поэтому письма этого времени проникнуты неутомимой энергией духовного лидера передвижников. Вместе с тем в этих же письмах живет другой Крамской, который упоенно описывает красоту лунной украинской ночи, завороженный тайной ночного света. В картине «Русалки» Крамской отказывается от иллюстрирования конкретного эпизода повести Гоголя — сна Левко и ставит перед собой сложнейшие живописные задачи. «Все стараюсь в настоящее время поймать луну... Трудная штука луна...». Трепет лунного света создает в картине атмосферу зачарованного сказочного мира, в котором природа одушевляется, а реальный мир преображается в сказочный. «Я рад, что с таким сюжетом окончательно не сломил себе шеи и если не поймал луны, то все же нечто фантастическое вышло...»
Рецензенты с большим удовольствием отмечали в картине Крамского «крайнее правдоподобие фантастического сна», и такие редкие качества современного искусства, как искренность, отсутствие фальши, лжи, предвзятости. «Так уж приелись нам все эти серые мужички, неуклюжие деревенские бабы, испитые чиновники... что появление произведения, подобного «Майской ночи» должно произвести на публику самое приятное, освежающее впечатление», — отмечала пресса по выставке.