В период действенного народничества крестьянская тема в русском искусстве обретает новые очертания. К ней обращаются многие русские художники, среди них Васнецов, Репин. Большинство крестьянских этюдов Крамского носят созерцательный характер. Его не привлекают сюжеты современной действительности, он не стремится выявить несправедливости жизни, его интересуют «не глубины и сложности» народного характера, а эмоциональные состояния и душевные движения. В народной теме» он остается портретистом, исследующим прежде всего человека. Активен лишь «Полесовщик» или «Мужик с дубиной в лесу», как порой называли его современники. Он изображен идущим по пояс. выступающим из глубины лесной чащи - темного фона картины. Создается впечатление, что ему тесно в раме, настолько образ кажется напористым и неукротимым. Да и Крамской в одном из писем Третьякову подчеркивавший суровость и бунтарство созданного им характера писал: «Мой этюд должен был изображать один из тех типов, которые многое из социального и политического строя народной жизни понимают своим умом и у которых глубоко засело неудовольствие, граничащее с ненавистью. Из таких людей в трудные минуты набирают свои шайки Стеньки Разины, Пугачевы, а в обыкновенное время они действуют в одиночку; но никогда не мирятся».