Первоначально академии художеств были частными студиями и творческими сообществами мастеров искусства, знатоков и любителей художеств, их целью было сохранение и развитие высших, наиболее совершенных традиций искусства, руководство над формированием эстетических взглядов эпохи, критериев и норм художественного творчества и создание на этой основе художественной школы, профессионального образования.

 

Первой прославленной академией такого рода была «Академия вступивших на верный путь», созданная около 1585 братьями Карраччи в итальянском городе Болонье. Она ориентировалась на идеи искусства Высокого Возрождения и опыт его великих мастеров — Рафаэля, Леонардо да Винчи, Микеланджело, Тициана. Это была частная студия с рисовальным кружком и творческими спорами. В 1648 в Париже была образована Королевская Академия живописи и скульптуры — первая официальная государственная академия, возглавлявшая обширные работы по украшению королевских дворцов и парков. Она опиралась на уже сложившиеся нормы классицизма и разрабатывала правила «большого стиля» придворного искусства. По этому образцу были организованы академии художеств в Вене (1692), Берлине (1694), Петербурге (1757), Лондоне (1768). В XVIII-XIX вв. академии возникли во многих странах Европы и Америки. Обычно они были оплотом консерватизма и подвергались критике со стороны всех новаторов. В противовес государственным академиям во второй половине XIX — начале XX в. возникли частные студии — академии, названные именами их руководителей: в Париже — Жюлиана (1860), Сюисса (около 1860), Карьера (1898), Рансона (1908). 

 

В России первая Академия художеств была образована в 1757 в Петербурге по проекту И.И. Шувалова (первый главный директор в 1757—1763) как «Академия трех знатнейших художеств» — живописи, ваяния и зодчества. В 1764 по проекту И.И. Бецкого была создана Императорская Академия художеств с Воспитательным училищем при ней. На протяжении всей своей истории Петербургская Академия была главным российским центром художественного образования. Крупнейшие русские архитекторы, скульпторы, живописцы, граверы прошли строгую, взыскательную выучку в Академии. Вместе с тем чиновничьи порядки Академии вызывали жесткую критику художников.

 

В 1863 группа выпускников Академии во главе с И. Крамским, объединившая приверженцев демократического реализма и свободного выбора сюжетов, покинула Академию и создала сначала Артель художников, а затем Товарищество передвижных художественных выставок (1870). В 1893 была произведена реформа Академии: в число ее профессоров вошли художники-реалисты И. Репин, А. Куинджи, В. Маковский, И. Шишкин, В. Матэ, Д. Кардовский. В 1917 Императорская Академия художеств была ликвидирована, и ее сменили новые учебные центры. В 1932—1947 на базе старой Академии существовала Всероссийская Академия художеств, являвшаяся высшим учебным заведением.

 

В 1947 была учреждена Академия художеств СССР (с 1992 — Российская Академия художеств) — высшая государственная творческая и научная организация, объединяющая крупнейших мастеров изобразительного и декоративно-прикладного искусства, архитектуры, дизайна и искусствознания. При Академии художеств имеются: региональное отделение «Урал, Сибирь и Дальний Восток» (с центром в Красноярске), Научно-исследовательский институт теории и истории изобразительных искусств, Московский государственный академический художественный институт имени В.И. Сурикова с Академическим художественным лицеем имени Н.В. Томского при нем, Санкт-Петербургский государственный академический институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И.Е. Репина с Академическим художественным лицеем имени Б.В. Иогансона при нем, Научно-исследовательский музей с филиалами (музеи И.Е. Репина, И.И. Бродского, П.П. Чистякова, А.И. Куинджи, СТ. Коненкова, ДА. Налбандяна).